Le jour, il est libraire spécialisé dans les ouvrages de cuisine ; le soir, il donne des ateliers culinaires à l’arrière de sa boutique. Portrait du propriétaire d’Appetite for books, à Westmount, pour qui la nourriture est une passion si dévorante qu’il en mange au propre comme au figuré.

Photo : Leïla Jolin-Dahel

« J’ai su très jeune que je voulais faire de la cuisine », confie Jonathan Cheung, qui a grandi à Vancouver en passant son temps libre dans les restaurants tenus par son père. « J’étais tout le temps dans la cuisine parce que c’est là où se passe toute l’action. » Il se forme ensuite en arts culinaires au Vancouver Community College, avant de passer trois ans à apprendre les rudiments de la cuisine au restaurant Petit Genève à Vancouver. Il a ensuite travaillé dans les restaurants de sa famille à Hong Kong.

Preuve de son amour pour la gastronomie, un fouet trône au sommet de la poignée de la porte l’entrée de son commerce, ouvert à Montréal depuis une quinzaine d’années. Sa librairie Appetite for Books se spécialise dans la vente de livres de cuisine en français comme en anglais. À l’arrière du magasin trône une large cuisine avec un immense îlot pour accueillir ceux qui désirent peaufiner leur technique.

Jonathan a eu l’idée d’ouvrir un tel commerce grâce à une boutique similaire qui avait pignon sur rue à Vancouver, elle-même inspirée du concept d’une librairie de Londres. « C’était plus facile, moins cher et moins risqué que d’ouvrir un restaurant », résume-t-il, ajoutant que le concept de boutique-atelier culinaire était inédit à Montréal lors de l’ouverture d’Appetite for books en 2005.

Comme tout bon libraire, Jonathan conseille ses clients afin qu’ils trouvent le livre qui leur convient à travers la vaste sélection qu’offre son magasin. « Il y a tellement de livres qui sont publiés chaque année, c’est fou! », s’exclame le libraire, qui est également chroniqueur culinaire sur les ondes de la radio anglaise de CBC/Radio-Canada. Au lieu de demander à ses visiteurs leurs auteurs ou genre littéraire de prédilection, il s’informe du type de cuisine qu’ils affectionnent et sur leur niveau d’expérience avec un tablier. Il sélectionne ensuite pour eux quelques livres, mais leur laisse le choix final.

« Quand ils me voient cuisiner, ils se disent “oh, je peux facilement faire ça!” »

« Thérapeutiques », « funs », tels sont les qualificatifs employés par Jonathan pour parler des cours qu’il donne en anglais à de petits groupes à l’arrière de sa boutique. Les recettes et le type de cuisine enseignés varient de soir en soir et s’inspirent à chaque fois de l’un des livres vendus dans sa librairie. Nul besoin d’être un expert pour apprendre à cuisiner, selon le chef, qui s’est donné comme mission de mettre ses élèves à l’aise même s’ils débutent dans l’art culinaire. « Quand ils me voient cuisiner, ils se disent “oh, je peux facilement faire ça!” »

Et pour ceux qui sont déjà à l’aise aux fourneaux? Jonathan promet que tous apprendront, qu’il s’agisse d’une nouvelle technique pour cuisiner plus rapidement ou de découvrir un nouvel ingrédient à ajouter à d’autres recettes. « Nous faisons différents types de cuisines pour garder ça intéressant », détaille-t-il. Son programme automnal dédie d’ailleurs entre autres une soirée aux plats irlandais, tandis qu’une autre explore les recettes palestiniennes. 

Sortir de chez soi entre amis

Bien connue du Montréal anglophone, la librairie-atelier attire beaucoup de citadins vivant dans Westmount, Notre-Dame-de-Grâce et l’ouest de l’île. Avant l’arrivée de la COVID-19, Jonathan donnait jusqu’à quatre classes par semaine à une dizaine d’étudiants simultanément. Après une pause de trois mois, le chef a recommencé à offrir des leçons à des groupes réduits, et des cours semi-privés à suivre entre amis. 

« Les gens veulent sortir, mais ils veulent également se sentir en sécurité », constate-t-il, après avoir remarqué que beaucoup de gens hésitent encore à aller passer une soirée au restaurant. Beaucoup de ses clients amènent en outre leur propre bouteille à boire pendant l’atelier, à l’instar des restaurants qui ont adopté la formule « Apportez votre vin ».

Ainsi, ses cours pour groupes d’amis attirent de plus en plus des gens désireux de manger en bonne compagnie ailleurs qu’à la maison, observe-t-il : « C’est une excellente option parce qu’il y a plus de contrôle, moins de gens, et vous n’êtes pas aux côtés de personnes que vous ne connaissez pas ». Ayant lui-même commencé à faire du pain et préparer du foie gras durant le confinement, Jonathan espère que les gens auront envie de cuisiner plus à la maison, pandémie ou non. « Parce que tout le monde a besoin de manger, non? », conclut-il en souriant.

Appetite for Books

388, avenue Victoria – Westmount / Site web